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半天时间内，大陆各地卫生部门公布的新型冠状病毒感染病例数量呈爆发式增长。1月20日晚间，中共国家卫健委高级别专家组组长钟南山在记者会上明确表示，目前可以肯定，此次新型冠状病毒感染的肺炎，存在人传人的现象，并且有一个病人就感染了14名医护人员。
国家卫健委高级别专家组组长、中国工程院院士、国家呼吸系统疾病临床研究专家钟南山表示，根据目前的资料，新型冠状病毒肺炎是肯定的可以人传人，在广东有2个病例，没去过武汉，但家人去了武汉后染上了新型冠状病毒肺炎，现在可以说，肯定的，有人传人现象。

钟南山并警告，“这个疾病（武汉肺炎）刚刚开始，处于爬坡阶段”，且在局部发展中是“比较快的”。钟南山表示，出现人传人和医务人员感染的情况，是非常重要的标志。

钟南山：防治关键是防止出现超级传播者

针对如何防治，钟南山表示，武汉减少输出是非常重要的一个方面。预防和控制最有效的方法是早发现、早诊断、早治疗、早隔离，确诊病例的隔离治疗非常重要，这个冠状病毒没有特效药。
钟南山预估，中国新年期间，估计得病的人数还会有增加，要防止传播，防止出现超级传播者。
钟南山现年83岁，是中国知名传染病学专家。2003年SARS爆发期间，钟南山曾否定当时中国国家疾病预防控制中心关于“典型衣原体是非典型肺炎（中国对SARS的称呼）病因”的观点，被视为扭转疫情的关键。
在此之前，北京大学医学部免疫学教授王月丹在接受《新京报》记者采访时表示，近期出现确诊病例陡然增加情况，说明这种新型冠状病毒已经不属于有限传染阶段，“此前武汉卫健委通报中提到人传人没有明显证据，后来说有限传染，现在突然出现136名确诊病例。再说有限传染可能很难解释，所以说人传人的可能性还是非常大。”
王月丹认为，目前密集确诊的情况可能是对前期积累的疑似病例的确诊，确诊病例继续增加的可能性还存在。王月丹认为现在还是处于传染病爆发前期，需要密切观察的阶段。
有网友纷纷表示：“盖不住”，“压不住了，爆发，才有砖家（专家）出马了！”“新增病例几何级数上升，再也压不住，再也不能轻描淡写了，83岁钟南山院士再次亲自挂帅出征，17年前抗击非典的领军人物钟南山院士再次奔赴一线。”

习李首度发话

疫情迅速扩大，中国国家主席习近平和总理李克强也首度发话。
据中共官媒新华社报导，习近平于20日晚间发出指示，要求遏止疫情持续扩大，“尽快查明病毒感染和传播原因，加强病例监测，规范处置流程。要及时发布疫情信息，深化国际合作。”
总理李克强也做出批示，要求各部门和地方单位，全力以赴做好防疫工作。

截至1月20日18时，中共卫生部门公布的境内累计报告新型冠状病毒感染肺炎病例224例，其中确诊病例217例（武汉市198例，北京市5例，广东省14例）；疑似病例7例（四川省2例，云南省1例，上海市2例，广西壮族自治区1例，山东省1例）。
此外，日本通报确诊病例1例，泰国通报确诊病例2例，韩国通报确诊病例1例。